1. Εισαγωγή
Το Ράλι Ντακάρ, που συχνά αποκαλείται «το παιχνίδι των γενναίων», είναι γνωστό ως το πιο απαιτητικό ράλι στον κόσμο. Ως ο πιο κουραστικός και περιπετειώδης αγώνας αυτοκινήτων, αναγνωρίζεται παγκοσμίως, τραβώντας την έντονη προσοχή από πάνω από μισό δισεκατομμύριο ανθρώπους παγκοσμίως. Η επίσημη γαλλική του ονομασία είναι «LeDakar». Κάθε χρόνο, ο αγώνας φέρει το όνομα του χορηγού ή της περιοχής του. Το 2009, λόγω τρομοκρατικών απειλών στην Αφρική, ο αγώνας μεταφέρθηκε στη Νότια Αμερική για λόγους ασφαλείας.
2. Μορφή αγώνα
Ο αγώνας δεν περιορίζει τους συμμετέχοντες με βάση το αν είναι επαγγελματίες οδηγοί. περίπου το 80% των συμμετεχόντων είναι ερασιτέχνες. Αν και ονομάζεται "ράλι", είναι ουσιαστικά ένας αγώνας αντοχής εκτός δρόμου. Τα εδάφη που καλύπτει είναι πολύ πιο περίπλοκα και απαιτητικά από αυτά των τυπικών ράλι. Επιπλέον, τα οχήματα που χρησιμοποιούνται είναι αληθινά οχήματα εκτός δρόμου, όχι τροποποιημένα σεντάν που συναντώνται σε τακτικά ράλι. Τα περισσότερα στάδια του ράλι είναι εκτός δρόμου, περνώντας μέσα από αμμόλοφους, λάσπη, λιβάδια, βράχους και ερήμους. Η απόσταση που διανύεται κάθε μέρα μπορεί να κυμαίνεται από μερικές έως αρκετές εκατοντάδες χιλιόμετρα.
Ο διαγωνισμός περιλαμβάνει πολλές κατηγορίες οχημάτων, συμπεριλαμβανομένων μοτοσυκλετών, μικρών οχημάτων (σεντάν και SUV) και φορτηγών. Οι αριθμοί οχημάτων έχουν το πρόθεμα 1, 2 ή 3. Για παράδειγμα, το 105 υποδηλώνει την 5η μοτοσυκλέτα, το 308 το 8ο μικρό όχημα και το 512 το 12ο φορτηγό. Τα οχήματα εξυπηρέτησης έχουν αριθμούς που ξεκινούν από 8. Τα τμήματα αγώνων απλώνονται σε τεράστια εδάφη όπως η έρημος Σαχάρα και τα τροπικά λιβάδια, χωρίς καθιερωμένους δρόμους όπως στο WRC. Εκτός από το να βασίζονται σε επίσημους χάρτες διαδρομών, οι οδηγοί και οι πλοηγοί χρησιμοποιούν πυξίδες και σύγχρονα συστήματα GPS για να φτάσουν και να περάσουν κάθε σημείο ελέγχου. Σε αντίθεση με το WRC, όπου οι ομάδες υποστήριξης μπορούν να φτάσουν σε καθορισμένες περιοχές εκ των προτέρων μέσω κανονικών δρόμων, κάθε ομάδα στο Ράλι Ντακάρ ναυλώνει ένα αεροσκάφος που μεταφέρει όλα τα εξαρτήματα, τις προμήθειες και τους τεχνικούς. Αυτά τα αεροπλάνα προσγειώνονται σε καθορισμένες περιοχές (συνήθως αυτοσχέδιους αεροδιάδρομους), παρέχοντας ένα εντυπωσιακό θέαμα.
Ο αγώνας είναι εξαιρετικά απαιτητικός. Οι οδηγοί αντιμετωπίζουν θερμοκρασίες έως και 40 βαθμούς κατά τη διάρκεια της ημέρας και θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν τη νύχτα. Εκτός από τις κανονικές δυσλειτουργίες του οχήματος, η απώλεια μπορεί να οδηγήσει σε εξάντληση καυσίμων ή τροφής ή ακόμα και εγκατάλειψη του αγώνα. Παρά το γεγονός ότι το κορυφαίο έπαθλο είναι μόνο $4.500, η εκδήλωση συνεχίζει να προσελκύει όσους δεν πτοούνται από τις προκλήσεις της. Κάθε ράλι βγάζει έναν πρωταθλητή από τις κατηγορίες μοτοσικλετών, μικρών οχημάτων και φορτηγών.
3. Αγωνιστική Διαδρομή
Αρχικά, για περίπου μια δεκαετία μετά την επίσημη έναρξή του, το Ράλι Ντακάρ ξεκίνησε στο Παρίσι και ολοκληρώθηκε στο Ντακάρ. Ωστόσο, η ακριβής διαδρομή άλλαζε κάθε χρόνο. Όσο περνούσε ο καιρός, τα σημεία έναρξης και λήξης άρχισαν να ποικίλλουν. Για παράδειγμα, το 1992, ο αγώνας ξεκίνησε στο Παρίσι και τελείωσε στο Κέιπ Τάουν της Νότιας Αφρικής. Το 1994, ήταν Παρίσι-Ντακάρ-Παρίσι και το 1997 ξεκίνησε και επανήλθε από το Ντακάρ, με μια στροφή στη Νιγηρία. Από την έναρξή του το 1979, που ξεκίνησε από Γάλλους τυχοδιώκτες που σεβάστηκαν τον Τιερί Σαμπίν και το πνεύμα του, έχει περάσει σχεδόν ένα τέταρτο του αιώνα. Από το ταπεινό ξεκίνημά του ως ερασιτεχνικός αγώνας από μια ομάδα ενθουσιωδών, το Paris-Dakar έχει εξελιχθεί στο πιο διάσημο ράλι στον κόσμο. Η αφρικανική έρημος Σαχάρα παραμένει το σκηνικό για τις συναρπαστικές και συναρπαστικές διαδρομές του Ράλι Παρίσι-Ντακάρ κάθε χρόνο.
